Le déclin de l’intelligence avec l’âge serait lié à la vitesse du traitement visuel

Une nouvelle étude suggère que la baisse de l’intelligence à mesure que nous vieillissons serait liée à la diminution de la capacité du cerveau à interpréter ce que l’œil voit.

Les différentes vitesses de traitement de l’information ont souvent été utilisées pour expliquer pourquoi les gens ont des écarts de niveaux d’intelligence et de connaissance lorsqu’ils vieillissent. Des chercheurs anglais suggèrent que les personnes qui peuvent traiter rapidement l’information visuelle à mesure qu’elles avancent dans l’âge sont plus susceptibles de rester actives mentalement plus tard dans la vie.

Les chercheurs de l’Université d’Edimbourg en Ecosse expliquent que « l’un des principaux problèmes auxquels sont confrontés les cliniciens et les scientifiques est le suivi de la manière dont le déclin cognitif se produit lors du vieillissement, en particulier chez les personnes atteinte de démence ».

Le Dr. Stuart Ritchie et son équipe affirment que leurs essais suggèrent que le déclin de l’intelligence plus tard dans la vie est lié à une baisse de l’efficacité du traitement visuel, qui est la capacité du cerveau à interpréter ce que l’œil voit.

Pour mener leur étude, ils ont étudié le traitement visuel de plus de 600 seniors âgés de 70 à 76 ans. Au cours de l’étude, les individus ont été testés sur les modifications du raisonnement, de la mémoire, de la vitesse de pensée, sur la remise en forme, la vue, la composition du sang et la génétique.

Les chercheurs ont utilisé un test avec deux formes clignotantes sur un écran, et ont mesuré le temps nécessaire à chaque personne pour distinguer avec précision une forme et l’autre. Ensuite, ils ont comparé les résultats des tests visuels avec les tests d’intelligence des participants.

Un rapide coup d’œil

Les résultats ont montré que les niveaux d’intelligence ont diminué avec la baisse de la capacité du cerveau à tirer des conclusions précises sur la base de l’information visuelle. L’équipe de chercheurs explique que leurs résultats suggèrent que les baisses de traitement visuel pourraient faire partie d’un ralentissement plus large dans la prise de décision complexe, qui est liée à l’intelligence générale.

« Les résultats suggèrent que la capacité du cerveau à prendre les bonnes décisions basées sur les courtes impressions visuelles limite l’efficacité des fonctions plus complexes. Comme cette capacité de base diminue avec l’âge, il en va de l’intelligence générale. La personne typique qui présente des habiletés de pensée complexe mieux préservées à mesure qu’elle vieillit tend à être quelqu’un qui peut accumuler rapidement des informations à partir d’un rapide coup d’œil », explique le Dr. Ritchie.

Le collègue de ce dernier, le Pr. Ian Deary, affirme qu’il est important de comprendre pourquoi les compétences de pensée de certaines personnes sont meilleures que chez d’autres à mesure qu’elles vieillissent.

Bien que le Pr. Deary note que l’équipe a tenté d’isoler un processus impliqué dans le déclin mental lié à l’âge dans cette étude, lors d’une future recherche, ils s’efforceront à trouver les structures du cerveau, les facteurs de santé et les habitudes de vie qui favorisent le maintien à la fois de l’efficacité du traitement visuel et l’intelligence générale.