Régénérer la mémoire des seniors avec des cellules souches neurales

Bien que le cerveau, même celui des seniors, soit beaucoup plus malléable qu’on ne l’imaginait, il est également soumis à des maladies liées à l’âge, comme la démence et la perte de fonction cognitive. Cependant, un jour, nous pourrons être réellement en mesure de remplacer les cellules du cerveau et restaurer la mémoire. Une nouvelle étude américaine fait allusion à cette possibilité avec une nouvelle technique de préparation de cellules souches neurales et leur greffe dans un cerveau âgé.

Implantation de cellules souches neurales dans l’hippocampe

Les chercheurs américains ont pris des cellules souches neurales et les ont implantées dans l’hippocampe, lequel joue un rôle important dans la formation de nouveaux souvenirs et les relie aux émotions, d’un modèle animal, afin de régénérer les tissus. Les résultats ont été publiés dans la revue Stem Cells Translational Medicine.

« Nous avons choisi l’hippocampe, car il est particulièrement important pour l’apprentissage, la mémoire et la fonction de l’humeur », expliquent les chercheurs. « Nous nous sommes attachés à comprendre le vieillissement dans le cerveau, en particulier dans l’hippocampe qui semble beaucoup plus vulnérable aux changements liés à l’âge ».

Le volume de cette partie du cerveau semble diminuer au cours du processus de vieillissement, et cette diminution peut être liée à un déclin lié à l’âge dans la neurogénèse (production de nouveaux neurones) et à des déficits de mémoire que certaines personnes peuvent rencontrer à mesure qu’elles vieillissent.

Dans cette étude, les chercheurs ont constaté que les cellules souches neurales greffées dans l’hippocampe de jeunes modèles animaux ainsi que chez de plus âgés, l’équivalent humain de 70 ans, ont non seulement survécu, mais elles se sont également divisées plusieurs fois pour créer de nouvelles cellules. « Nous avons eu au moins 3 divisions après la transplantation », commentent les chercheurs.

Une technique prometteuse pour les seniors

Les efforts précédents pour rajeunir le cerveau à l’aide de cellules fœtales n’ont pas rencontré autant de succès que l’implantation de cellules souches neurales, lesquelles semblent avoir fournir un meilleur travail notamment grâce à leur tolérance à l’hypoxie (manque d’oxygène).

Les chercheurs ont réalisé cette transplantation à l’aide de cellules souches issues d’une partie du cerveau semblable à la moelle osseuse et qui contient un certain nombre de cellules souches neurales qui persistent tout au long de la vie et produisent en permanence de nouveaux neurones.

À l’avenir, une cellule de peau pourrait suffire, dans la mesure où des cellules souches neurales similaires peuvent être obtenues en grand nombre à partir de la peau. « Vous n’avez pas besoin d’extraire des cellules souches du cerveau, vous pouvez simplement faire une biopsie de la peau et implanter les cellules dans les cellules souches neurales ».

Bien que la façon dont les cellules greffées prospèrent soit prometteuse, il reste encore beaucoup de travail pour déterminer si la matière grise supplémentaire améliore réellement la cognition.

« La prochaine étape est de tester l’impact des cellules implantées sur le comportement et de déterminer si cette implantation de cellules souches neurales peut réellement inverser les déficits d’apprentissage et de mémoire liés à l’âge chez les seniors », concluent les chercheurs.