Seniors : la réalité virtuelle pour prévenir les chutes

Chaque année, les chutes entraînent l’hospitalisation ou la mort de centaines de milliers de seniors. Les techniques cliniques standard ne permettent généralement pas de diagnostiquer les déficiences de l’équilibre avant qu’elles ne provoquent des chutes. Des chercheurs américains ont trouvé des preuves que la réalité virtuelle pourrait être d’une grande aide, non seulement pour détecter précocement les déficiences de l’équilibre, mais aussi pour les inverser et prévenir les chutes.

Dans une étude publiée dans la revue Nature Scientific Reports, des chercheurs ont utilisé un nouveau système de réalité virtuelle pour créer l’illusion visuelle d’une perte d’équilibre tandis que les participants  marchaient sur un tapis roulant. En perturbant leur sens de l’équilibre de cette façon et en enregistrant les mouvements, les chercheurs ont été en mesure de déterminer comment les muscles de participants ont répondu. En principe, une installation similaire pourrait être utilisée dans des contextes cliniques pour diagnostiquer les déficiences de l’équilibre, ou même pour améliorer l’équilibre en marchant.

« Nous avons pu identifier les muscles qui orchestrent les corrections d’équilibre pendant la marche », expliquent les chercheurs. « Nous avons également appris comment les muscles individuels sont fortement coordonnées dans la préservation de l’équilibre de la marche. Ces éléments fournissent une feuille de route importante pour détecter les déficiences de l’équilibre et le risque de chutes futures ».

Déterminer les mécanismes de la marche à l’aide de la réalité virtuelle

Les jeunes adultes et en bonne santé dépendent principalement de capteurs mécaniques situés dans leurs pieds et leurs jambes pour leur donner un sens précis de la position du corps. Ainsi, les personnes en bonne santé n’ont généralement aucun problème pour marcher dans l’obscurité ou avec les yeux fermés.

Mais ce sentiment de proprioception diminue chez les seniors, ainsi que chez les personnes atteintes de maladies neurodégénératives, comme la sclérose en plaques, ce qui conduit à une dépendance beaucoup plus grande vis-à-vis des repères visuels pour maintenir l’équilibre.

Dans leur étude, les chercheurs ont utilisé une méthode de réalité virtuelle pour perturber la perception visuelle de l’équilibre. Les sujets marchaient sur un tapis roulant devant un écran incurvé représentant un couloir en mouvement.

« Lorsque les participants marchaient, nous avons ajouté des oscillations latérales à l’image vidéo, de sorte que l’environnement visuel leur provoquait un balancement avant arrière ou une chute. Ils savaient qu’ils ne bougeaient pas vraiment, mais leur cerveau et leurs muscles tentaient automatiquement de corriger leur équilibre. Les résultats des tests nous donnent un aperçu important des mécanismes du contrôle de la marche ».

La réalité virtuelle pour détecter les déficiences de l’équilibre et prévenir les chutes

Les données fournissent également des mesures de référence clés qui pourraient être utilisées dans les prochaines procédures cliniques pour détecter les déficiences de l’équilibre avant qu’elles ne provoquent des chutes. Les chercheurs étudient actuellement des personnes atteintes de sclérose en plaque pour aider à mettre au point des procédures de dépistage précoce.

« Nous pensons qu’il existe une opportunité d’utiliser des perturbations visuelles dans un paramètre de réalité virtuelle pour révéler les déficiences de l’’équilibre qui ne seraient pas détectées dans des tests classiques ou une marche normale ».

 

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