Des chercheurs découvrent les mécanismes du cancer, du vieillissement et de l’inflammation
Une équipe de chercheurs de l’université de Pittsburg a découvert de nouveaux éléments sur la biologie des télomères, ces capuchons à l’extrémité des chromosomes chargés de protéger l’ADN et qui jouent un rôle clé dans un certain nombre de conditions comme le cancer, l’inflammation et le vieillissement. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Nature - Structural and Molecular Biology.
Découverte d’un mécanisme du cancer
Les télomères, composés de séquences répétées d’ADN, sont raccourcis à chaque fois qu’une cellule se divise et deviennent donc plus petits à mesure qu’un individu vieillit. Lorsqu’ils deviennent trop courts, les télomères envoient un signal à la cellule pour arrêter de se diviser de façon permanente, ce qui nuit à la capacité des tissus à se régénérer et contribue à de nombreuses maladies liées au vieillissement.
En revanche, dans la plupart des cellules cancéreuses, les niveaux de l’enzyme télomérase qui allonge les télomères sont plus élevés, ce qui permet aux cellules de se diviser indéfiniment.
« Notre découverte sera utile dans la conception de nouvelles thérapies pour préserver les télomères dans les cellules saines et, finalement, aider à combattre les effets de l’inflammation et le viellissement », a déclaré le Pr. Patricia Opresko, auteur principal de l’étude. « D’un autre côté, nous espérons développer des mécanismes pour épuiser sélectivement les télomères dans les cellules cancéreuses pour les empêcher de se diviser », a-t-elle ajouté.
Nouvelle découverte pour lutter contre le cancer
Un certain nombre d’études ont montré que le stress oxydatif, une condition où les molécules néfastes appelées radicaux libres s’accumulent à l’intérieur des cellules, accélère le raccourcissement des télomères. Les radicaux libres peuvent endommager non seulement l’ADN qui composent les télomères, mais aussi les blocs de construction d’ADN utilisés pour les allonger.
Le stress oxydatif joue un rôle dans de nombreuses conditions comme l’inflammation et le cancer. On pense que les dommages causés par les radicaux libres, qui peuvent être générés par une inflammation dans l’organisme et des facteurs environnementaux, s’accumulent tout au long du processus de vieillissement.
Les chercheurs ont voulu déterminer ce qui arrive aux télomères lorsqu’ils sont endommagés par le stress oxydatif. Ils suspectaient que les dommages oxydatifs pouvaient rendre la télomérase incapable de faire son travail.
« A notre grande surprise, la télomérase peut rallonger les télomères avec des dommages oxydatifs », commente le Pr. Opresko. « En fait, les dommages semblent favoriser l’allongement des télomères ».
Ensuite, les chercheurs ont cherché à savoir ce qui se passerait si les blocs de construction utilisés pour compenser les télomères étaient plutôt soumis à des dommages oxydatifs. Ils ont constaté que la télomérase était capable d’ajouter une molécule de précurseur de l’ADN endommagé à l’extrémité du télomère, mais qu’elle était incapable d’ajouter des molécules d’ADN supplémentaires.
Ces nouveaux résultats suggèrent que le mécanisme par lequel le stress oxydatif accélère le raccourcissement des télomères est l’endommagement des molécules précurseurs de l’ADN et non le télomère lui-même. « Nous avons également constaté que l’oxydation des blocs de construction de l’ADN est une nouvelle façon d’inhiber l’activité de la télomérase, ce qui pourrait être utilisé pour lutter contre le cancer ».
