Des activités mentalement stimulantes pour un vieillissement sain

L’un des plus grands défis liés à l’augmentation du nombre des seniors est de savoir comment garder un esprit en bonne santé. Une nouvelle étude affirme que de nouveaux apprentissages, comme la photographie numérique, peut aider à maintenir une vitalité cognitive.

De nouveaux apprentissages pour favoriser la santé du cerveau chez les seniors

Des données récentes suggèrent que l’engagement dans des activités de vie agréables et enrichissantes peut être associé au maintien de la vitalité cognitive. Cependant, le mécanisme sous-jacent des effets d’amélioration sont encore mal compris.

Des chercheurs de l’Université du Texas à Dallas suggèrent que seules les tâches qui impliquent un effort mental soutenu et le challenge facilitent la fonction cognitive.

Ils ont comparé les changements dans l’activité cérébrale de 39 seniors. Ces changements étaient issus de la performance dans des activités de haut niveau qui nécessitaient un nouvel apprentissage et un effort mental soutenu par rapport à des activités avec peu ou pas de défi et qui ne nécessitaient pas d’apprentissage actif.

Tous les participants ont subi une batterie de tests cognitifs et des scanners du cerveau en utilisant l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), une forme d’IRM qui permet de mesurer l’activité du cerveau en détectant les changements associés à la circulation sanguine.

Les participants ont été assignés au hasard à des tâches avec un challenge important, avec un challenge faible ou à un groupe de contrôle (tâches sans défi). Le groupe au challenge élevé a passé au moins 15 heures par semaine durant 14 semaines à l’apprentissage de compétences de plus en plus difficiles dans la photographie numérique.

Le groupe au challenge faible a pris part à des activités liées au voyage et la cuisine, sans composante particulière d’apprentissage actif. Le groupe de contrôle a quant à lui pris part à des activités à faible sollicitation cognitive comme écouter de la musique, jouer à des jeux simples ou regarder des films classiques. Tous les participants ont été évalués avant et après la période de 14 semaines, puis un an plus tard.

Le groupe au challenge élevé a montré une meilleure performance de la mémoire à la fin de l’étude, et une capacité accrue à moduler l’activité du cerveau plus efficacement face à des jugements difficiles liés à la signification des mots dans certaines régions du cerveau associées à l’attention et au traitement sémantique. Une partie de cette activité cérébrale a été maintenue un an plus tard.

Restauration des facultés cognitives

Cette efficacité accrue des neurones a également été démontrée dans le second groupe lorsque les mots étaient faciles et ont présenté une augmentation de l’activité lorsqu’ils sont devenus difficiles. Il s’agit d’un modèle de réponse typique des jeunes adultes.

Les résultats montrent que les activités exigeantes mentalement peuvent être neuroprotectrices et constituer un élément important du maintien d’un cerveau sain chez les personnes âgées.

« Ces résultats fournissent une partie de la première preuve expérimentale que les activités de loisirs peuvent réellement changer le fonctionnement du cerveau et qu’il est possible que de telles interventions puissent restaurer les niveaux d’activité du cerveau à un état proche de celui des jeunes adultes », ont conclu les chercheurs.

 

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